駅伝を通じて「心を作る」―― 東洋大・酒井監督が目指す育成とは？

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　東洋大学（以下、東洋大）陸上競技部は1927年に創部し、90年以上が経ちました。箱根駅伝には1933年の14回大会から、戦争による中断や予選落ちによる不出場を除いて78度出場しています。出場回数では、中央大、早稲田大、日大、法政大に続く伝統校です。

　しかし、決して強豪校ではありませんでした。1960年に3位に入っているものの、たいていは10位前後。私が在籍していた1990年代もそうでした。

　そこに、日本体育大から実業団の旭化成で活躍し、2000年シドニー五輪マラソン代表の川嶋伸次さんが2002年に監督となり、環境整備と改革が進み、上位を狙えるチームに転じていきました。

　やがて、2009年の85回大会で「新・山の神」と呼ばれた柏原竜二を擁して初優勝。実に67度目の挑戦で勝ち取った、箱根駅伝で史上最も遅い優勝でしたが、これまでに優勝4度、11年連続で3位以内に入り、常に頂点を目指すチームに成長を遂げました。

　学生時代にケガが多く、貧血に悩まされていた自分が、母校の監督になるとはまったく思っていませんでした。